Буддийский культовый центр Каратепа (в переводе с узбекского "Черный холм") занимает площадь около 7 гектаров и расположен на трехчастной возвышенности песчаника, где в свое время располагались десятки монастырских и храмовых комплексов. Центр состоял из комплекса самостоятельных построек, куда входили и наземно-пещерные (западная и южные вершины Каратепа) и наземные (северная вершина) сооружения. Наземно-пещерные сооружения состояли из наземных построек, сложенных из сырцового кирпича на площадках, подрубленных в склонах холмов, и пещер, вырубленных в песчанике. Археологи обнаружили лестницы в наземных помещениях, что свидетельствовало о существовании вторых этажей.

Благодаря данным эпиграфики, которые встречались среди надписей на керамике в разных контекстах, неоднократно упоминается термин "вихара" - монастырь, ученые считают, что наземно-пещерные сооружения Каратепа -это монастыри.

Ступы на Каратепе сооружались из глины, покрывались каменной облицовкой, а сверху наносилось изображение Будды, людей, животных, священных символов. Такой способ возведения ступ был принят почти во всей Центральной Азии, бедной камнем и деревом, но богатой таким строительным материалом, как глина. Из глины делалась и скульптура - изображения Будды, его учеников и почитателей. Лишь изредка изображения высекались из известняка. Найденные немногочисленные фрагменты дают основание считать, что на Каратепе существовала и каменная скульптура Будды.

В храмах и монастырях присутствует неповторимый образ Будды. На Каратепе сохранился фрагмент настенной живописи, нанесенной клеевыми красками на глиняную основу, где Будда восседает в позе дхьяны, на нем красная тога. Фреска полустерта, но это не мешает восприятию её гармонии и красоты. Как бы из полу-небытия проступает спокойный и ласковый лик - как примета спасения, как победа над объятым пламенем миром.