Сегодня Шахрисабз далеко перерос средневековые границы, но, как и раньше, он утопает в изумрудной зелени садов, а над ними, словно вырвавшись из морской глубины, возвышаются величественные творения зодчих XIV - XV вв. Общеизвестно, что страна, город или селение обретают популярность и всеобщее признание благодаря какой-либо исторической достопримечательности, событию или иной особенности, что и становится его своеобразной визитной карточкой. Шахрисабз прежде всего ассоциируется с дворцом Ак-сарай. С историей возведения дворца связано много удивительных легенд. Согласно одной из них, Темур, задумав построить величественное здание, призвал к себе зодчего и изложил свою цель. Зодчий, выслушав правителя, попросил соизволения допустить его в государственную казну. Получив на то разрешение, мастер на глазах у Темура начал делать блоки для фундамента из глины, смешанной с золотом.

Увидев невозмутимость правителя, он разломал блоки и возвратил золото в казну. На вопрос Темура: "Почему ты это сделал?" - зодчий ответил: "Чтобы убедиться в твердости намерений повелителя приступить к строительству здания, требующего огромных затрат". Вторая легенда гласит: после завершения основных строительных работ Темур стал торопить мастеров с выполнением художественной отделки дворца. Но последние не торопились покрывать здание майоликой и мозаикой. И когда разгневанный правитель велел привести главного зодчего, выяснилось, что тот исчез, повесив цепь в центр главной арки дворца. Поскольку равного ему мастера не удалось найти, здание стояло не завершенным. А спустя какое-то время, зодчий внезапно появился и, убедившись, что цепь на входной арке значительно опустилась, приступил к декоративному украшению дворца.

На грозное требование Темура объяснить свое столь странное бегство и внезапное появление, зодчий ответил: "Я не посмел ослушаться указа повелителя, но и выполнить его не мог, и в том, и другом случае меня ожидала суровая кара, ибо столь величественное здание должно осесть и прочно устояться в земле, в противном случае весь нанесенный орнамент подвергся бы разрушению". Великий правитель по достоинству оценил мудрость и находчивость мастера.

«Если ты сомневаешься в нашей мощи - взгляни на наши постройки». Такая надпись украшает портал величественного дворца Ак-Сарай, построенного великим полководцем Амиром Темуром в 14 веке. К сожалению, до наших дней сохранилась лишь часть входного портала дворца, но даже остатки этого портала помогают представить небывалую красоту и величие этого здания.

Темур построил его на голом поле, согнав 50 тысяч плененных им зодчих и мастеров со всех концов своей империи: из Хорезма, Ирана, Ирака и Северной Индии. Существует легенда, что при приготовлении первых кирпичей для царской постройки добавлялся золотой песок!

По замыслу владыки сооружение должно было стать непревзойденным по своему величию. Размах строительства был поистине царский. Великий государь денег не жалел. Он непременно хотел, чтобы его строения были самыми большими и лучшими в подлунном мире.

По описаниям современников и по материалам археологических исследований ученые воссоздали планировку и художественный облик дворца Темура. Хотя Ак-Сарай переводится с узбекского как «Белый дворец», однако в названии дворца это означает «благородный, аристократический». Поражают, прежде всего, масштабы здания. Один только парадный двор, план которого удалось восстановить, занимал 250 метров в длину и 125 метров в ширину. А высота главного портала, увенчанного арочными зубцами, достигала 70 метров – размеров двадцатиэтажного дома. Угловые башни в высоту были не менее 80 метров, а входная арка имела пролет более 22 метров.

В августе 1404 года дворец Ак-сарай посетил посол кастильского короля Гонсалес де Клавихо. Он описал его следующим образом:

«Во дворце очень длинный вход и очень высокие ворота, и здесь же, при входе, с правой и левой стороны находились кирпичные арки, отделанные изразцами, выложенными разными узорами. А под этими арками находились как бы маленькие комнаты без дверей, то есть углубления с полом, выложенным изразцами, а это было сделано для того, чтобы там могли сидеть люди, когда во дворце находился сеньор.

Сразу же за этими воротами находились другие, а за ними большой двор, вымощенный белыми плитами и окруженный богато отделанными галереями; а среди двора большой водоем, и этот двор занимает в ширину шагов триста, и через него входили в самое большое помещение дворца, куда вела очень большая и высокая дверь, отделанная золотом, лазурью и изразцами — все очень искусной работы. А над дверью посередине был изображен лев на фоне солнца, а по краям точно такие же изображения. Это был «герб сеньора самаркандского».

Дворец служил для отдыха и развлечений, а также и для отправления государственных дел. На оси двора было расположено перекрытое куполом помещение для заседаний дивана – государственного совета. Оно имело по двум сторонам малые залы заседаний советников – таваджибеков и диванбеков. Среди дворцовых построек находился и гарем, богато украшенный и щедро отделанный. Перед ним располагался тенистый сад с водоемами, облицованными узорчатыми плитками.

Самым настоящим чудом для тех лет был устроенный на крыше хауз, с которого стекал живописный каскад струй. Вода в хауз поступала по свинцовому желобу с горного перевала Тахтакарача.

Арка входного портала Ак-Сарая, рухнувшая лет 200 назад, была крупнейшей в Средней Азии. Пролет портала составлял 22,5 м. От этого величественного сооружения сохранились два разобщенных пилона. Высота этих пилонов даже в нынешнем разрушенном состоянии достигает 38 м. Продолжается большая работа по реставрации и укреплению пилонов портала дворца. Мозаика филигранной работы, собранная в сложную цветовую гамму, поражает ярким затейливым орнаментом и росписями. Сохранившаяся до наших дней часть пилонов и монументальной арки, поражает размерами - высотой с 18-этажный дом и шириной около 20 метров.

Дворец Ак-сарай - крупнейший комплекс гражданской архитектуры не только Средней Азии. Разрушение величественного здания историческая традиция приписывает бухарскому эмиру Абдуллахану II, который при очередной осаде непокорного Шахрисабза якобы приказал разломать великолепные постройки Темура и его потомков. Желая стереть память о своем знаменитом предшественнике, как ни старался, не смог уничтожить дворец до конца. Как бы то ни было, но уже во второй половине XVIII в. от некогда роскошного царского дворца сохранились лишь пилоны и часть арки главного портала. Строительство дворца Ак-сарай воплощало идею Сахибкирана о превращении Шахрисабза во вторую столицу государства, а создание мемориальных комплексов Доруссаодат и Доруттиловат отражало его стремление сделать родной город духовным центром Мовароуннахра.

В годы независимости Узбекистана были проведены реставрационные работы на сохранившихся частях дворца. Наряду с другими памятниками Кеша эпохи Тимуридов дворец фигурирует в списке Всемирного наследия ЮНЕСКО.